著名的“黃孩子”漫畫

民國初年，“黃色新聞”一詞首次傳入中國，最初是用于介紹這種新聞樣式。1930 年代以后，“黃色新聞” 概念的使用逐漸增多，一些流行的大眾知識辭典也收錄了這個詞語。如 1940 年的《抗戰建國實用百科辭典》，將黃色新聞解釋為“報紙上所記載關于盜竊、風化及其他一切足以合迎一般人的低級趣味的新聞”，已包括了輕薄、低級趣味等方面。

而到了 1940 年代中后期，“黃色” 語義忽然朝著色情的方面突飛猛進。

1946 年 5 月 12 日，有人在《申報》上指斥香港“黃色小報”專談風月、誨淫誨盜，充滿色情文字。10 月 23 日的《新華日報》則指責統治集團縱容、利用色情的東西麻醉人民——于是，“黃色新聞書刊的來歷，人民已經懷疑了”。有雜志報道作家丁玲“戀愛成功”的消息，稱之為“赤色圈里的黃色新聞”。色情意味得到了充分凸顯。