婚禮，無(wú)論在古今中外，都被認(rèn)為是人生儀禮中的大禮。但對(duì)其的認(rèn)識(shí)則古今大不一樣。古人認(rèn)為，家族和血統(tǒng)的延續(xù)，是做晚輩不容推卸的重任，即所謂“不孝有三，無(wú)后為大”，因此，把交合男女陰陽(yáng)、產(chǎn)生子嗣的婚姻之禮放在一個(gè)很重要的地位。婚禮和婚姻制度有密切聯(lián)系，從一個(gè)側(cè)面反映了人們的文明教化程度。以漢族為主體的中華民族祖先和世界各民族一樣，在原始時(shí)期經(jīng)歷過(guò)亂婚、群婚的階段，進(jìn)入文明社會(huì)之后則基本采取一夫一妻的婚姻形式。

最初的婚禮形式大約始于原始社會(huì)末期，從相傳始于伏羲時(shí)代的定婚“以?xún)��?成對(duì)的鹿皮)為禮”逐漸演進(jìn)，到夏商時(shí)的“親迎于堂”，再到周代所具備的完整的“六禮”，已初步奠定了我國(guó)傳統(tǒng)婚禮的基礎(chǔ)。又經(jīng)歷代的發(fā)展，使各種各樣的婚禮儀節(jié)更趨繁縟、熱烈。

概略而言，我國(guó)傳統(tǒng)婚禮大約分為婚前禮、正婚禮、婚后禮三個(gè)階段。婚前禮是在婚姻籌劃、準(zhǔn)備階段所舉行的一些儀節(jié)。

先秦時(shí)，包括納采、問(wèn)名、納吉、納征、請(qǐng)期五種(加上正婚禮時(shí)的親迎，即所謂的“六禮”)，后代又逐漸演變出催妝、送妝、鋪房等儀節(jié)。

在古代封建社會(huì)，婚姻取決于“父母之命，媒妁之言”，因此，婚前禮的一切儀節(jié)，包括從擇偶至籌備正式婚禮的一系列環(huán)節(jié)，幾乎都由父母雙方的家長(zhǎng)包辦，真正婚姻的當(dāng)事人反而被排除在外。

又因?yàn)槟凶拥纳鐣?huì)地位比女子尊貴，因此，求婚也多以男方為主動(dòng)。男方家長(zhǎng)想為兒子娶親使，先請(qǐng)媒使向女家提親(稱(chēng)“下達(dá)”)，如果女家接受了這門(mén)親事，就開(kāi)始進(jìn)行納采、問(wèn)名等一系列儀節(jié)。

納采：是男方向女方正式求婚的第一步。

在雙方約定進(jìn)行“納采”禮的這一天，男家派出的媒使手捧一只活雁作為贄見(jiàn)禮物(最初用活雁作為贄禮，即取雁為候鳥(niǎo)，秋南飛而春北歸，來(lái)去有時(shí)，從無(wú)失信來(lái)作為男女雙方信守不渝的象征；又取雁飛成行，止成列，以明嫁娶必須長(zhǎng)幼有序，不能逾越的意思。后來(lái)也用羔羊、白鵝、合歡、膠漆等作為贄禮的)，來(lái)到女家大門(mén)外，對(duì)女家擯者(輔助行禮的人)說(shuō)：“您家主人非常盛情，賞給某某(婿名)一個(gè)妻子，某某(婿父或兄)根據(jù)祖先遺下的規(guī)定，讓我來(lái)向您家主人請(qǐng)求舉行選擇貴府小姐的儀節(jié)。”

女家主人得到通報(bào)后親出大門(mén)迎接，賓主互作一揖讓之后，媒使再次向女主人表達(dá)前來(lái)行納采禮節(jié)的意思。主人答禮，收下活雁并謙讓一番。媒使見(jiàn)婚事得到女方家長(zhǎng)的正式應(yīng)允，就告辭回去復(fù)命了。